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 Identification Nom scientifique : Atta sp. Appellation usuelle : Fourmi coupeuse de feuilles Classification Classe : Insecta Ordre : Hymenoptera Famille : Formicidae Genre : Atta Espèce : Il existe plus de 14 000 espèces de fourmis dans le monde, dont 400 espèces de fourmis coupeuses de feuilles. |
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Habitat
Les fourmis coupeuses de feuilles de la tribu des Attini ne se retrouvent que dans les forêts tropicales humides du Nouveau Monde, de l'extrême sud des États-Unis jusqu'au nord de l'Argentine et de l'Uruguay en passant par les Antilles.
Portrait
Les fourmis sont les insectes les plus performants du monde animal. Et de toutes les espèces de fourmis, ce sont les fourmis coupeuses de feuilles, en particulier les Atta, qui sont les plus « évoluées ». Elles offrent l'un des plus fascinants spectacles que la forêt tropicale peut offrir. L'observateur s'émerveille devant le travail concerté de centaines de milliers de fourmis ouvrières qui découpent la végétation en morceaux qu'elles transportent ensuite vers leur nid le long d'interminables pistes tracées à même le sol de la jungle.
Les fourmis coupeuses de feuilles font partie des espèces animales qui dominent leur environnement. Pour donner une idée de l'impact de leurs activités, mentionnons que ces insectes sont les principaux herbivores des régions qu'ils habitent, consumant à eux seuls près de 17 % de tout le feuillage que produit la forêt.
Les Atta construisent d'énormes colonies souterraines. En excavant un nid vieux de seulement 6 ans, des entomologistes ont découvert des galeries s'enfonçant jusqu'à 6 m de profondeur, reliant entre elles pas moins de 1 920 chambres. Pour creuser un tel complexe, les fourmis ont déplacé 40 tonnes de terre ! Dans certaines régions, on peut recenser jusqu'à 28 de ces nids par hectare, chacun abritant au moins un million de fourmis. Une seule de ces colonies peut récolter plus de 1 000 kg de feuillage par année !
On a longtemps pensé que les Atta se nourrissaient des feuilles qu'elles récoltaient. La réalité est bien plus fantastique. Les fourmis utilisent la matière végétale pour en faire un compost qui servira à engraisser des jardins souterrains dans lesquels elles cultivent... des champignons ! Chaque morceau de feuille est mastiqué, réduit en pâte et engraissé d'une goutte d'excrément. Une fois la pâte mise en place, la fourmi y repique quelques pousses de champignon.
Ces champignons, que l'on retrouve uniquement dans les nids des Atta, poussent à une vitesse fantastique. En moins de 24 heures, le compost sera couvert de petits filaments blancs et de minuscules bulbes, qui seront récoltés et donnés en nourriture aux larves des fourmis. Les adultes consomment quelquefois ces bulbes mais, la majeure partie du temps, ils se nourrissent de nectar et de proies capturées.
En fin de compte, le travail des fourmis coupeuses de feuilles est bénéfique pour la forêt. Elles stimulent la repousse des végétaux, aèrent le sol avec leurs galeries et recyclent rapidement la matière végétale en engraissant la terre. Malheureusement pour les humains, les Atta ne font aucune distinction entre un arbre de la forêt et le citronnier d'une plantation. Peut-être devrions-nous vérifier si le champignon produit par ces fourmis est comestible pour les humains... Nous pourrions alors leur rendre la monnaie de leur pièce !
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